キリンの首はなぜ長いのか？—進化の秘密と生存戦略

サバンナをゆったりと歩くキリンの姿は、遠くからでもすぐにわかります。 それは単に大きいからではなく、その 非常に長い首 の存在感によるものです。 では、なぜキリンはそんなに首が長くなったのでしょうか？ ただ高い木の葉を食べるためだけでしょうか？ 今回は、 キリンの首に隠された進化の物語 と、生き残るための戦略を探ってみましょう。     「高い葉を食べるため」は一部の理由に過ぎない？ 多くの人は、キリンの首が長くなったのは 高い場所のアカシアの葉を食べるため と考えています。 これは一理ありますが、 近年の研究では他の理由も示されています 。 アカシアの葉は、他の草食動物には届かない高さにあるため、 キリンは 食物競争において優位 に立つことができます。 つまり 生存のための進化 だったといえるのです。 実は「戦い」のためだった？ 2000年代以降の動物行動学の研究によると、 オスのキリンは首を使って戦う ことがわかってきました。 この行動は「ネッキング」と呼ばれ、 首を振り回して相手の体に打ちつける 行為です。 長くて重い首ほど攻撃力があり、戦いに勝ちやすくなります 。 つまり、 交尾の競争＝性的選択 が首を長く進化させた一因と考えられます。     キリンの首の骨は何本？ 意外なことに、キリンの首の骨（頚椎）は 人間と同じ7本 です。 違うのは それぞれの骨が非常に長い ということ。1つあたり約30cmにも達し、10kgを超えることもあります。 この重たい首を支えるためには、 強力な筋肉と独自の循環系 が必要です。 長い首の問題点とキリンの克服法 1つ目は高血圧： 地面から2m以上高い脳に血液を送り込むには、 人間の約2倍の血圧（260/160 mmHg） が必要です。 2つ目は脳の過灌流： キリンが水を飲むために首を下げると、血液が一気に脳に流れ込むリスクがあります。 これを防ぐために、 複雑な静脈弁と血圧調節システム が体内に備わっています。 脚にも 特殊な血管構造 があり、血圧の急変に対応します。     ...